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La temporada 2006 dio su pistoletazo de salida con la celebración del tradicional Salón Autosport International, organizado en Birmingham por el grupo editorial que publica las principales revistas especializadas en el deporte del motor del Reino Unido.
El salón no fue ajeno a los tiempos de crisis que soplan en el mundo y prueba de ello fue la reducción en el número de expositores y en la superficie ocupada por los stands. La feria es un auténtico escaparate del mundo del deporte del automóvil. Desde la presencia de las marcas y sus equipos, al área de ingeniería, así como de las innumerables marcas de accesorios y artículos relacionados con la competición.
En el salón están presentes todas las variantes del deporte del automóvil, desde la F1, con su ya tradicional F1 Gallery en la que en esta edición se recreaba la primera curva del circuito de Mónaco, al Mundial de Rallyes, pasando por los distintos campeonatos en pista y carretera.
Siendo rallyes.net un medio especializado en las pruebas de carretera, nuestro interés se centró en la oferta relacionada con los rallyes. Destacaba la presencia de las dos marcas implicadas en el Mundial, Ford y Subaru, y destacaba también la ausencia de alguna de las hasta ahora habituales.
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Ford contaba en su stand con las últimas producciones de M-Sport, allí podíamos ver una maqueta del Focus WRC con la decoración definitiva, también estaba presente una unidad del Fiesta S1600, que llamaba la atención por su posición de conducción extremadamente baja y retrasada. Finalizaba el trío, el nuevo Fiesta ST Gr.N con el que la marca planea realizar dos copas de promoción, una a nivel británico y otra en el Mundial.
El ST Gr.N cuenta con un motor de 2 litros que rinde 165 cv y con las nuevas normas de la FIA puede participar en el Mundial Junior. La copa de promoción en el Mundial se llamará Ford Fiesta Sporting Trophy International y se disputará en seis rallyes europeos del Mundial: Catalunya, Córcega, Cerdeña, Alemania, Finlandia y Gales. La copa será gestionada por ISC, la misma empresa que gestiona el Mundial de Producción y el Junior. La inscripción costará unos 5.600 € y el coche podrá comprarse ya montado a M-Sport o adquirir un kit por unos 14.500 €.
En el stand también estaban presentes los pilotos de la marca para 2006: Marcus Grönholm y Mikko Hirvonen con sus correspondientes copilotos Rautiainen y Lehtinen, así como el director de M-Sport, Malcolm Wilson, que realizaba una presentación completa del equipo que defenderá los colores de Ford en el Mundial 2006.
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Frente al stand de Ford se encontraba el de Subaru y justo al lado de la marca nipona estaba situado el de Prodrive. Si bien M-Sport y Ford compartían stand, Prodrive reafirmaba su independencia y su patrón, David Richards, daba más importancia a la presentación de su nuevo coupé biplaza, el P2, que a sus modelos de competición.
En el stand de Prodrive se presentaban tanto el nuevo Impreza WRC como la versión N12 del Spec C. También estaba presente una unidad Aston Martin que Prodrive gestiona en circuitos.
Mitsubishi también estuvo presente en Birmingham, aunque ha renunciado a participar de forma oficial en el Mundial, todas las filiales mantienen su presencia en los campeonatos nacionales. Mitsubishi Motors UK dispondrá de un equipo oficial en el Británico de Rallyes, para ello contarán con los servicios de Rory Galligan quien ya fue oficial de Mitsubishi en 2005 y con Ryan Champion, vencedor de la Copa Evo británica de 2005.
{mosimage}Ambos pilotos contarán con el nuevo Evo IX en configuración de Gr.N, el reciente cambio en la normativa que excluye a los WRC del Campeonato hará que el equipo pueda optar al título absoluto. Ello hará también que por primera vez se dispute la Copa Evo en el BRC, participando en las seis pruebas que componen el máximo campeonato británico en las que los pilotos lucharán por el premio final: un volante oficial en el equipo en la siguiente temporada.
El stand se completaba con una maqueta del WRC 05, un evo IX de calle, el nuevo pickup L200 y un Colt CZT.
Citroën Sport contaba con un pequeño stand, en el que el protagonista era el C2 y nuestro Dani Sordo. Aunque no había rastro del Xsara WRC o del nuevo C4 WRC.
Junto al Super1600, la marca de los chevrones presentaba el C2 R2, que sigue la propuesta de nuevos grupos realizada por la FIA que elimina la distinción entre Gr.A y N, creando los grupos R1, R2 y R3. El C2 R2 es una evolución del Gr.A visto en el Trofeo C2, incluye un nuevo kit que eleva la potencia a 185 cv, e incorpora una caja de cambios secuencial de 5 velocidades.
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{mosimage}Entre los numerosos stands de la feria, destacaba el instalado por el mundialista Rallye de Gales, en el que se hacía una recreación del tramo Walkers Arena, contando con diversas maquetas de los coches protagonistas del mundial. Una forma efectiva de llamar la atención sobre la prueba.
Pero el gobierno de Gales también quería promocionar su Motorsport Initiative, un programa que persigue promocionar el sector de la ingeniería de competición en la zona, ofreciendo ayudas a las empresas que se instalen en su incubadora de empresas de alta tecnología, todo ello apoyándose en la imagen internacional que proyecta el rallye del mundial.
Una iniciativa muy interesante que ojalá veamos algún día aplicada en nuestro país.
Como ya viene siendo habitual en el salón, hubo una numerosa presencia de Universidades con titulaciones específicas en competición. Es un gustazo ver como se promociona la competición en el Reino Unido y quizá esa sea la clave por la que la mayor parte de la industria se concentre en ese país.
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El Autosport International no solo es un salón de exhibición, también es una feria comercial en la que los visitantes aprovechan las ofertas que realizan los expositores durante los días que dura la exposición. Es bastante normal ver a la gente probarse monos o cascos, buscando el modelo de su gusto.
A pesar de la crisis del sector, el salón sigue siendo una de las citas importantes de la temporada, verdadero escaparate de novedades tecnológicas, comerciales o deportivas y cita imprescindible para todos los aficionados y profesionales del deporte del motor, como pudimos comprobar al ver a unas cuantas caras conocidas del mundillo nacional.
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