Willy Verhoeven ya estaba el jueves en el Rallye de Portugal. El coordinador de los Pilotos en el equipo Hyundai llevaba una semana en Matosinhos, sede de la prueba, cuando empezó la acción: para él, los eventos duran unos 10 días. ¿Por qué? Sencillo: es el encargado de asegurarse de que pase todo lo que tiene que suceder. Pilotos y copilotos son su única preocupación: debe crear el ambiente adecuado para ellos antes de que lleguen a la cita.
Su cometido esencial es que los protagonistas puedan concentrarse en ser lo más rápidos posible, sin preocuparse de sin han metido suficientes calcetines en la maleta. Cuando Thierry Neuville, Dani Sordo y Hayden Paddon abren la puerta de sus habitaciones en el hotel (las llaves las tiene el bueno de Willy, por supuesto), sus bolsas de viaje ya están allí. Se van a dormir y, a la mañana siguiente, lo primero que oyen es la voz de Verhoeven.
“Los llamo para despertarlos. Si saben que alguien va a hacerlo, les quitas un problema. Yo me pongo tres alarmas, pero no las necesito; me levanto cinco minutos antes de que suenen. Aunque sólo en los rallyes, no en casa”, explica el integrante de Hyundai.
Estamos ante un fan de esta disciplina desde que era niño. Tanto, que en 1985 no dudó en enrolarse en el equipo Toyota. “Conducía uno de los motorhomes: me iba al final de la etapa, lo preparaba todo, esperaba los coches, daba de comer a los pilotos, recogía y seguía la ruta. Era peligroso: las reparaciones no se hacían en el service park, sino al lado de la carretera. Los mecánicos estaban bajo los vehículos mientras otros participantes pasaban muy cerca, a unos 100 km/h. Y estábamos muy cansados: en mi primer evento, me mantuve despierto 48 o 50 horas seguidas, la mayoría de ellas, conduciendo”, recuerda.
Por suerte, las cosas han cambiado. Ahora, cuando los pilotos aterrizan para los reconocimientos, Verhoeven ya ha hecho los suyos: “realizo un recce de los recce. Has de estar preparado para todo; debes tener un plan B y un plan C porque sabes que cuando necesitas tiempo es justo cuando no lo tienes”, añade. Para que te hagas una idea, este hombre intuye que Neuville quiere un plátano antes de tomarse un sándwich cuando termine el primer bucle. Ése es su nivel de implicación, lo que hace para que ‘sus chicos’ no se ocupen de esas nimiedades.
Tras 32 años trabajando para Toyota, Subaru, Peugeot, Ford, Volkswagen y, ahora, Hyundai, conoce cómo desempeñar su cometido. Y tiene un recuerdo imborrable. “El accidente de Michael ‘Beef’ Park es algo que no podré olvidar. Era mi familia, siempre contaba qué hacían sus hijos en el colegio, ese tipo de cosas. Su pérdida fue una tragedia; ha sido la única vez que alguien del equipo no ha vuelto a casa”, rememora.
Aun así, él sigue haciendo su labor. Y cuando todos están el domingo por la tarde celebrando el final de la carrera, él se encuentra metiendo ropa ignífuga recién lavada en la maleta correcta, dejando todo listo para la próxima prueba.